'ombrette est le seul membre de la famille des scopidés. En vol, elle ressemble beaucoup à une cigogne mais son bec massif et légèrement crochu à son extrémité fait penser plutôt à celui d'un héron. Le cou et les pattes sont plus courts que ceux de la plupart des ciconiidés. La queue est brève, les ailes sont grandes, larges et arrondies à leur extrémité. Dans son ensemble, le plumage est brun terne ou brun-orange avec des reflets violacés sur le dos. La queue et le bout des ailes sont plus clairs. Les longues pattes sont gris noirâtre et une huppe particulière de forme allongée surmonte sa tête, constituant l'élément principal de reconnaissance de cet oiseau.